Un environnement de bureau est un ensemble d'outils permettant d'exploiter les caractéristiques graphiques de son ordinateur. Il est constitué de plusieurs éléments :

• le bureau, en arrière-plan de l'écran, qui affiche une image d'arrière-plan et un ensemble d'icônes
• le gestionnaire de fenêtres qui crée les cadres entourant les fenêtres, zones d'échange avec l'ordinateur
• les barres de menus et les panneaux associés qui permettent d'accéder aux logiciels, d'afficher l'heure, de lister les fenêtres ouvertes, etc. ;
• le gestionnaire de sessions qui gère les sessions ;
• des outils graphiques qui permettent de contrôler l'ordinateur, de le configurer et de l'exploiter.

GNOME Shell est l'interface officielle conçue par le projet GNOME pour l'environnement de bureau GNOME 3. Son but est de repenser l'interaction entre l'utilisateur et la machine en proposant une interface épurée et moderne centrée autour des tâches courantes effectuées par l'utilisateur.

Plasma Desktop est, depuis la version 4 de KDE, l'environnement de bureau pour ordinateurs du projet KDE. Il s'agit de l'interface de la variante Kubuntu.

Mate est un fork de GNOME 2 destiné à maintenir une interface proche des métaphores de bureaux traditionnelles. L'environnement Mate se veut fidèle à ce qu'était jadis GNOME 2.

Xfce est l'environnement de Xubuntu. Complet et puissant, il est généralement très apprécié pour sa légèreté et sa simplicité.

Cinnamon est une interface développée par l'équipe de Linux Mint (et construite sur une base similaire à GNOME Shell), qui vise à demeurer plus proche d'un bureau classique tout en offrant une expérience riche, moderne et personnalisable.